19 世纪，是中国历史上最为动荡的时期之一，晚清王朝在这一时期陷入了内忧外患的泥沼。内部，太平天国运动刚刚平息，国家元气大伤，经济凋敝，民生艰难；外部，西方列强凭借坚船利炮，打开了中国的大门，一系列不平等条约的签订，让中国的主权不断丧失，沦为半殖民地半封建社会。就在这样的艰难时刻，中国西北边陲的新疆，又传来了令人震惊的噩耗。
1864 年，新疆地区爆发了大规模的反清叛乱，一时间，局势失控，多个封建割据政权纷纷自立，他们彼此混战，新疆大地陷入了一片混乱与苦难之中。而此时，位于中亚的浩罕汗国，瞅准了这个 “绝佳” 的机会，派出了军事头目阿古柏，率领军队悍然入侵新疆。阿古柏一路攻城略地，先后占领了喀什噶尔、叶尔羌、和阗等地，并于 1867 年在喀什噶尔建立了所谓的 “哲德沙尔汗国”，自封为汗，妄图长期霸占这片中国的领土。1870 年，阿古柏的野心进一步膨胀，他挥师向北，攻占了乌鲁木齐等地，新疆几乎全境沦陷 ，沦为异域。
阿古柏在新疆的统治极其残暴，他对当地各族人民进行了残酷的剥削和压迫，百姓们生活在水深火热之中，苦不堪言。为了维持其反动统治，阿古柏还与英、俄等列强相互勾结，肆意出卖中国新疆地区的主权和利益，妄图借助列强的力量，使新疆从中国分裂出去。英国为了从印度向新疆地区扩张势力，抵制俄国势力的南侵，积极支持阿古柏政权，不仅给予武器装备援助，还通过土耳其帝国在伊斯兰教国家的宗教与政治影响，使土耳其苏丹封阿古柏为艾米尔。1874 年，英国与阿古柏签订《英国与喀什噶尔条约》，英国取得在新疆自由进出、商品自由流通及派驻领事享有治外法权等侵略权益。而俄国为了抵制英国在新疆的扩张，也密切关注着阿古柏的动向。1868 年，俄国就派出商人到喀什噶尔活动，1871 年，更是悍然出兵侵占伊犁，随后与阿古柏签订了《俄国和喀什葛尔条约。